상담이란 무엇인가

상담이란 무엇인가? 매우 단순한 것 같지만 명확한 정의를 내리기란 그리 쉽지 않다. 먼저 상담이 다루는 문제가 바로 인간의 문제이기 때문이다. 따라서 상담에 대한 정의는 궁극적으로 인간과 삶의 문제의 본질을 나름대로 설명할 수 있어야한다. 인간에 대한 통일된 관점을 가지기 어렵고, 인간의 심리적 변화가 달성되는 방법의 다양성과 관련되기 때문에 명확하게 말하기 어렵다. 인간의 행동적 심리적 변화가 상담이 아닌 다른 절차에 의해서도 해결할 수 있다는데 문제의 복잡성이 있다. 즉, 상담 이외의 다른 방법을 통해서도 상담이 추구하는 심리적 변화가 이루어질 수 있다는 것이다. 또 상담에 종사하고 있는 전문가들 사이에서도 상담의 본질에 대한 생각에 서로 차이가 있다. 같은 이론적인 면에서 서로 차이가 있을 뿐 아니라 같은 이론적 접근을 취하는 상담자 사이에서도 상담을 진행하는 구체적인 절차와 방법은 서로 차이가 있기 마련이다. 즉, 각자의 상담 경험이나 훈련 배경에 따라 이론을 상담 실제에 적용하는 방식이 크게 달라지게 된다. 상담 이론, 상담을 행하는 상담자의 개인적 경험, 그리고 각 상담 사례가 지니는 특성에 따라 다양한 모습을 지니기 때문에 명확하게 정의를 내리기 어려울 수밖에 없다. 그렇다고 상담에 대해 일목요연한 정의를 내리는 것이 불가능한 것은 아니다.  상담의 주요 구성 요소는 첫째, 도움을 받는 사람, 둘째, 도움을 주는 사람, 셋째, 도움을 받는 사람과 주는 사람 간의 관계로 구성되어있다. 상담이론이나 상담 대상 또는 상담 상황의 차이에도 불구하고 이 세 가지 요소는 거의 모든 상담에 공통적으로 존재한다. 
  누가 상담을 하는가. 사람들은 일상생활에서 여러 가지 일로 심리적 혼란과 스트레스를 경험한다. 이에 대체하기 위해 사람들은 운동, 휴식 등 여러 활동을 한다. 어떤 사람은 주위 사람과의 대화를 통해 스트레스를 해소하기도 한다. 이때 대화 상대자는 대게 다른 사람의 말을 잘 들어 주거나 심정을 잘 헤아려 주는 사람, 혹은 풍부한 인생 경험의 소유자일 가능성이 높다. 또는 나름대로 전문적인 지식과 구체적인 생각을 가진 사람이 대화 상대자가 되기도 한다. 이런 사람은 모두 상담자 역할을 하는 사람이라고 부를 수 있다. 전문 상담자와 상담자 역할을 하는 보통 사람들 간의 차이는 바로 실질적인 도움을 얻으려는 것이다. 우리가 흔히 전문 상담자라고 부르는 사람들은 다른 사람이 겪는 심리적 고통이나 문제를 해결해 줄 수 있는 잠재적 능력을 더 많이 추고 있다. 상담자 역할을 하는 사람들은 높은 도움 제공의 확률을 지닌 사람들이고, 전문적 상담자들은 도움 제공에 성공할 확률이 훨씬 더 높다고 할 수 있다. 어떤 자질을 어느 정도 갖추어야 다른 사람의 문제를 해결하고, 성장을 촉진할 수 있는 전문 상담자의 역할을 할 수 있는지, 훌륭한 상담자가 갖추어야 할 자질에는 여러 가지가 있을 수 있으나 전문적 자질과 인간적 자질이 중요한 것으로 언급된다. 
  상담은 일반적인 대화와 달리 어떤 뚜렷한 목표를 지닌다. 상담의 주요 목표는 일차적으로 내담자가 호소하는 심리적 불편이나 증상을 경감시켜 주는 것이다. 이러한 일차적 목표는 '증상 완화 또는 문제 해결적 목표'라고 할 수 있다. 그런데 대게 상담은 일차적 목표 달성에 그치지 않고 더 궁극적인 차원의 도움을 주기도 한다. 내담자가 내면적인 자유를 회복하고, 자신이 가지고 있는 수많은 가능성과 잠재력을 발휘할 수 있도록 성격을 재구조화하여 인간적 발달과 인격적 성숙을 이루도록 하는 것이다. 이것은 상담의 이차적 목표로 '성장 촉진적 목표'라고 할 수 있다. 상담자가 상담 목표를 충실히 달성하기 위해서는 그것에 필요한 전문적 지식과 경험을 미리 갖추는 것이 바람직하다. 또한 성장 촉진적 목표와 관련해서는 개개인에게 어떤 잠재력과 가능성이 있는지, 타고난 가능성과 잠재력을 충분히 알지 못하거나 발휘하지 못하는 이유가 무엇인지 이해해야 한다. 그리고 각자가 자기 속에 가지고 있는 가능성과 잠재력을 충분히 드러내기 위해서는 자기와 세상을 경험하는 방식이 어떻게 달라져야 할 것인지 등에 대한 철저하고도 깊이 있는 이해가 있어야 한다. 상담자의 전문적 자질이란 이러한 지식, 경험 그리고 이해를 제대로 갖추는 것을 뜻한다. 상담자의 전문적 자질에는 상담 이론에 관한 이해, 상담을 효율적으로 진행하는 방법과 절차에 관한 이해 두 가지를 바탕으로 실제 상담을 하면서 고려해야 할 여러 가지 사항을 일일이 검토하는 실습 훈련 경험 이렇게 세 가지가 중요하다.